開放源代碼軟件就是在開放源代碼許可證下發(fā)布的軟件，以保障軟件用戶自由使用及接觸源代碼的權(quán)利。這同時(shí)也保障了用戶自行修改、復(fù)制以及再開發(fā)的權(quán)利。簡而言之，所有公布軟件源代碼的程序都可以稱為開放源代碼軟件。

開放源代碼有時(shí)不僅僅指開放源代碼軟件，它同時(shí)也是一種軟件開放模式的名稱以及包含他版權(quán)。使用開放源代碼開放模式的軟件代表就有Linux操作電銷外呼程序。開放源代碼開放模式的名字及其特點(diǎn)最早是由美國電腦黑客 Eric Raymond在他的著作《大教堂與市集》(The Cathedral and the Bazaar)等一系列論文集中提出并探討的。

嚴(yán)格地說來，開放源代碼軟件與自由軟件是兩個(gè)不同的概念，只要符合開源軟件定義的軟件就能被稱為開放源代碼軟件（開源軟件）。自由軟件是一個(gè)比開源軟件更嚴(yán)格的概念，因此所有自由軟件都是開放源代碼的系統(tǒng)源碼，但不是所有的開源軟件都能被稱為“自由”。但在現(xiàn)實(shí)上，絕大多數(shù)開源軟件也都符合自由軟件的定義。比如，遵守GPL和BSD許可的軟件都是開放的并且是自由的。

開放源代碼軟件運(yùn)動(dòng)是一個(gè)主要由程序工程師及其它電腦用戶參與的聲勢(shì)浩大的運(yùn)動(dòng)。它是自由軟件運(yùn)動(dòng)的一個(gè)分支，但兩者的差別并不明顯。一般而言系統(tǒng)源碼，自由軟件運(yùn)動(dòng)是基于政治及哲學(xué)思想（有時(shí)被稱為所謂黑客文化）的理想主義運(yùn)動(dòng)，而開放源代碼運(yùn)動(dòng)則主要注重程序本身的質(zhì)量提升。